益生元的作用及分类

上世纪八十年代，日本发现以低聚果糖为代表的一些难消化低聚糖，食用后可完整进入大肠并被大肠中的双歧杆菌选择性利用，使之处于生长优势，改善肠道菌群平衡，大肠中有机酸增加，腐败产物减少，从而有益健康。这类具有促进肠道双歧杆菌增殖的物质称之为益生元，低聚果糖等功能性低聚糖就是益生元的一个分支。

益生元就是肠道中有益菌特定的食物，不能被有害菌利用，不能被人体肠胃水解和吸收，而可直接到达大肠。益生元通过挤占人体肠道空间，促进有益菌繁殖，或者激活其代谢功能，抑制有害菌。

 由于益生元能够被肠道内的有益菌所利用，且不被人体吸收和被有害菌所利用，调节肠道菌群平衡，从而导致一系列对人体健康有益的连锁反应。

 目前公认的可作为益生元的物质，主要是一些非（或难）消化性低聚糖，如低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、大豆低聚糖、水苏糖等，此外还有多糖（菊粉、抗性淀粉等），植物及中草药提取物，多元醇（木糖醇、甘露醇）等。其中被各国普遍认可的益生元物质有：低聚果糖、菊粉、低聚半乳糖。另外，一些虽具有优良的双歧因子功能，但仍在进一步进行人体试验资料与数据研究的准益生元类物质主要包括：低聚木糖、异麦芽糖、大豆低聚糖、乳果糖等。

由于菊粉的原料菊苣在原产于欧洲且种植广泛，因此欧洲国家应用最为广泛的为菊粉。而我国市场上最为常见并已实现工业规模化生产的低聚糖品种主要有低聚果糖、低聚半乳糖和低聚异麦芽糖。三者中低聚异麦芽糖在我国发展最早、产量最大、价格最低，双歧杆菌增殖效果不显著，被视为准益生元；低聚果糖是目前唯一可以作为食品配料的益生元产品，双歧杆菌增殖效果明显，价格适中；低聚半乳糖对双歧杆菌和乳酸菌同时有增殖性，价格最高。目前低聚果糖和低聚半乳糖在我国目前应用最为广泛。而IMO和低聚木糖仅拥有新资源食品的概念，同时从摄入量和功效角度考虑FOS和GOS都明显优于IMO。

益生元产品和添加益生菌产品的本质区别在于，益生元促进的是人体肠道内已有的有益菌的生长，而益生菌产品则是直接补充活体有益菌。益生菌产品有三个缺点：首先，双歧杆菌等益生菌非常脆弱，活菌遇空气容易死亡，保存困难；其次，益生菌在进入肠道前易被胃酸、胆汁等杀死，能安全进入大肠的微乎其微；再次，及时能够进入人体肠道，但是受食物、生活习惯、健康等方面的影响，外来有益菌能否在人体大肠中定居而大量繁殖尚存疑问。因此不少科学家认为还是食用益生元使自身肠道中的双歧杆菌大量繁殖更为安全有效。

 多年来的临床试验证明，每天服用一定数量的益生元能显著提高肠道内益生菌的比例。益生元产品和添加了刺激性中草药的泻药相比，优势则更为明显。泻药的作用机制在于通过中草药内的刺激性物质刺激肠道粘膜，促进肠道蠕动，几个小时就能见效。但是泻药对人体有一定伤害，不能长期服用。而功能性低聚糖等益生元不能被人体肠道所消化，通过促进肠道内益生菌增殖来间接调节肠道菌群平衡，目前的临床试验未发现有任何毒副作用，可以添加到包括婴幼儿奶粉等普通食品中。因此益生元是目前肠道健康类产品中效果最好，副作用最低的产品，未来取代益生菌类产品可期。