机器人能否具有预判能力？能否在采取行动前对自己的行动预先进行“思考”？能快速规划行动的机器人或许将加速工业自动化，同时保护脆弱的人类的安全。
一般来说，把手放在工业机器手臂前并不是个好主意。这些机器或许行动又快又精准，但有时又太瞎太蠢，以至于弄折一条胳膊也不会说声“哎哟”。
而优雅的适应性对机器人产业非常有用。有些机器人能和人类一起工作，但它们往往功率低，精度不高，用途有限。最有能力、最强大的工业机器仍必须在非常精确的控制环境中工作，远离柔软脆弱的人类。
许多公司正设法解决这个问题。一些公司在测试传感器，一旦发现障碍物，传感器就会让强大的机器人停下来。波士顿初创公司Realtime Robotics则试图更进一步，为机器人提供在现实世界中穿行所需的低级智能。
像抬抬胳膊动动腿儿这种简单的身体意识，对人类和动物来说不算回事儿。而在Realtime的几个不同房间里，工业机器人手臂正在测试一种新芯片的性能，这种芯片正是该公司为实现这一目标而开发的。
当连接到3D传感器时，这种芯片会让机器快速思考一系列不同的动作，对结果进行高效的“想象”，然后再选择最适合手头任务的一种。在一个房间里，两个机器人表演了芭蕾舞般的团队协作记忆，彼此在对方周围滑行，偶尔递些东西。
“根本的挑战是，机器人太笨了，”Realtime创始人兼首席机器人专家、罗德岛州普罗维登斯市布朗大学助理教授George Konidaris说，“我们具有这种基本运动能力，而机器人没有。”
运动规划对机器人来说看似很难，部分原因是每个关节都为必须执行的计算增加了额外维度。
T公司的芯片大大增强了其背后数学计算的性能，这是由Konidaris等人在杜克大学期间开发的一种相对简单的运动规划算法。通过执行并行计算，这种专用芯片的运行速度比普通计算机芯片快一万倍以上，同时消耗的电力也更少。
麻省理工学院（MIT）教授Tomas Lozano-Perez称这种方法非常聪明，部分预示了更广泛的趋势。
软硬件的进步正逐渐开始提高机器人的智商，这或许将为以新的有效方式使用更强大的工业机器人铺平道路。更智能的机器人可以紧挨着人类坐在生产线前，不管物体如何摆放，它们都能设法抓取而不意外伤到任何人。这可能会加速自动化在许多行业的普及。
Lozano-Perez还表示，更好的运动规划对机器人的未来至关重要。他说：“不管哪种机器人，想有目的地移动以实现目标，最好考虑一下它应该如何移动。挑战在于，当环境杂乱时，尤其是当机器人有许多自由度时，运动规划会很慢。”
这项技术还有另一个巨大的潜在应用：自动驾驶汽车。正如机器人需要规划自己的运动以避免撞到东西，自动驾驶汽车需要快速选定绕过障碍物的最安全路线。出于这种考虑，Realtime公司已经在开发这种芯片的另一个版本。Konidaris表示，它应当让自动驾驶汽车能迅速适应道路上的复杂情况，或许这会让它们更安全。
第一个考验将是机器人手臂制造商是否决定使用Realtime的技术。已经有几家公司在进行测试。MIT的Lozano-Perez说：“最终的成功将取决于如何整合。但在我看来，它为机器人系统设计开辟了新的可能性。”
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